L'efficacité de la nutrition appliquée par voie foliaire a été signalée pour la première fois par l'Université d'État du Michigan au début des années 1950. Le Département de l'énergie atomique des États-Unis a accordé à l'Université une subvention et des radio-isotopes de tous les nutriments pour qu'elle puisse étudier les taux d'absorption et de mouvement dans la plante. Ces premières études ont conclu que les nutriments appliqués par voie foliaire étaient 8 à 10 fois plus efficaces pour fournir les nutriments nécessaires que les nutriments appliqués au sol.
D’autres travaux ont établi l’équivalence des nutriments appliqués par voie foliaire avec ceux appliqués au sol. Ce type de travaux confirme ce que les producteurs constatent dans leurs champs lorsque la nutrition foliaire est utilisée avec un programme d’engrais de base.
Les avantages de l’utilisation d’une nutrition foliaire avec un programme de fertilité de base sont les suivants :
- Corriger les carences en nutriments déterminées à partir d'analyses du sol ou des tissus
- Renforcer les cultures endommagées
- Accélère la croissance
- Stimuler la prise en charge racinaire
- Assurer l'efficacité des nutriments
Les résultats de la nutrition foliaire sont optimaux lorsque la plante présente une activité de croissance élevée, passant du stade végétatif au stade reproductif et lorsque des carences sont présentes ou lorsque la culture a été endommagée. Pour obtenir les meilleurs résultats, le produit foliaire doit contenir de l'azote pour agir comme un électrolyte pour transporter les autres nutriments et du phosphore pour déplacer les nutriments à l'intérieur de la plante.
Les nutriments foliaires pénètrent dans la plante par les stomates des feuilles et les pores hydrophiles de la cuticule des feuilles. Les nutriments ne sont absorbés qu'en solution à la surface des feuilles. Pour cette raison, il est préférable d'effectuer les applications le matin et le soir, lorsque la surface des feuilles est fortement recouverte de rosée, que l'humidité est élevée et que les températures sont inférieures à 20 °C.